ВВС США заявили о создании нового авиационного подразделения, в котором будут состоять только беспилотные самолеты. Ранее 174-е подразделение комплектовалось истребителями F-16, которые теперь будут заменены на самолеты MQ-9 Reaper. Беспилотник MQ-9 Reaper нельзя назвать новой машиной, прототип этого самолета используется с 2001 года в качестве разведывательного самолета, последние модификации прошли боевое крещение в Афганистане и Ираке уже в качестве беспилотного истребителя, налетав в общей сложности 66 тысяч часов.
MQ-9 Reaper оснащен лазерным целеуказателем, камерами дневные и ночного видения высокого разрешения. Самолет-робот весит в снаряженном состоянии 4.7 тонн, имеет размах крыльев 20 метров, длину 11 метров и грузоподъемность в полторы тонны. MQ-9 Reaper может нести практически любое снаряжение, включая ракеты и "умные" бомбы с лазерным или GPS наведением. Благодаря экономичному турбовинтовому двигателю (мощность 670 КВт) самолет может находиться в воздухе до 24 часов, патрулируя нужную зону или выжидая удобного для атаки момента. «Потолок» для MQ-9 Reaper составляет 15 км, крейсерская скорость – 400 км/час.
Нужно понимать, что сегодняшний MQ-9 Reaper далек от вершины авиационно-конструкторской технологии в отличии, скажем, от F-35. Это лишь пробный шар использования беспилотника в качестве истребителя-бомбардировщика. Но можно не сомневаться, что после первой удачной пробы пера последуют модели беспилотных истребителей, много превосходящих пилотируемые самолеты в маневренности и скорости, способные совершать воздушные трюки с ускорением, которое не смог бы выдержать ни один живой пилот.
Во время боевых операций пилоты, естественно, находятся на базе, управляя самолетом практически с игровой консоли: глядя на монитор с джойстиком в руках. Таким образом, самый ценный ресурс ВВС, – опытные пилоты - , находятся в полной безопасности и потеря даже целого звена самолетов никак не скажется на боеготовности подразделения: надо только достать из ящика еще несколько самолетов-дроидов.
