Причина появления иррегулярных войск - экономическая прежде всего. Стоимость содержания и обучения постоянного войска весьма высока, это относится прежде всего к кавалерии. Поэтому оказывается полезным держать войска, приобретающие лошадь и вооружение за свой счет. Дополнительная причина - использование населения, плохо поддающегося обучению (незнание языка, народные традиции и т.п.) и непригодного поэтому для призыва в регулярную армию. При этом их лояльность центральной власти повышается (поскольку за службу в войске они получают привилегии). Основной недостаток иррегуляров - плохая обученность действиям в строю, хотя индивидуальная подготовка может быть весьма высока. Поэтому их ниша - охранение, разведка и, в особенности, действия в тылу противника (разорение земель и т.п.). Иррегулярная пехота менее оправдана, хотя может существовать, например, в виде городского ополчения, привлекаясь как к охране порядка, так и к обороне крепостей (иррегулярная артиллерия сюда же:). Иррегулярный флот - прежде всего каперы, покупающие патент и живущие грабежом неприятельских судов.
До-Петровская армия состояла большей частью из иррегулярного дворянского ополчения (и городского ополчения), наряду с регулярными солдатскими и рейтарскими и "регуляризуемыми" стрелецкими полками.
Петр сделал большую часть армии регулярной, сохранив иррегулярными казаков, стрельцов (в провинции они существовали еще долго) и национальные ополчения. Впоследствии казаки постепенно приближались к регулярной кавалерии, по обученности и формам службы, а иррегулярная часть русской армии пополнялась за счет присоединяемых окраин. Здесь можно назвать калмыков (практически точно соответствовавших по формам службы казакам), башкир (до 60-х годов 19-го века), крымских татар, народы Кавказа и Средней Азии (милиция).
