Джером К. Джером, который "Трое в лодке", активно употреблял выражение "паровой каток", когда хотел над чем-то поглумиться. Потому полагаю, что это выражение просто характерно для конца 19 - нач. 20 века, когда хотели показать что-то нелепое и несуразное.