Считается, что в русских источниках буса впервые упоминается в начале XV века в Троицкой летописи. Происхождение этого слова точно не установлено, одни ученые относят его к старинной английской терминологии, другие считают, что оно норманнского или голландского происхождения.
Известно, что каспийские бусы были остроносыми судами с округлым днищем и прямыми высокими бортами, имели одну мачту, на рее которой поднимали довольно большой прямой парус. Обычно буса снабжалась запасными канатами, якорями и парусом. Командовал бусой ее начальник - служилый человек. Он следил, чтобы все пассажиры имели установленные проезжие грамоты, без которых провоз на бусе не разрешался. Он же досматривал перевозимые грузы, чтобы исключить ввоз и вывоз купцами «заповедных» товаров, являвшихся царской монополией. В старинной грамоте по этому поводу сказано: «Велено смотреть накрепко, чтобы никто заповедных никаких товаров, золота и серебра, железа и олова, и стрельной стружи, и стрел, и желец стрельных, и пищалей, и гвоздей, и ясырю ногайского, и татар и татарченков мужеска полу и женска, и птиц-соколов и кречетов... их торговым тезикам (таджикам и персам -прим, авт.) некоторыми делы не продавали, а послам и посланникам и купчинам кызылбашским заповедные товары давать покупать по грамотам великого государя, сколько чево купить указано».
Начальник бусы командовал стрельцами и пушкарями при нападении на судно пиратов из числа «воровских» казаков и жителей прибрежных стран. В состав команды бусы входили кормщик, носовщик (помощник кормщика), махоня (сигнальщик), плотник, десятка два стрельцов и пушкарей. Обычно проводку бусы по фарватерам дельты Волги и взморья осуществляли опытные вожи (лоцманы).
Чердак - надстройка на бусах для размещения членов посольств, купцов и экипажа - была выше и вместительнее, чем даже на больших стругах. Кроме того, на бусе имелись складские помещения для хранения купеческих товаров.
Отмечается довольно большая грузоподъемность казенных каспийских бус. Так, англичанин Дженкинсон в конце XVI века купил в Астрахани бусу и переправил на ней по Каспию груз, для перевозки которого по суше потребовался караван в 1000 верблюдов, то есть этот груз был массой более 200 тонн. А сам Дженкинсон прибыл из Англии в Архангельск на судне грузоподъемностью всего 120 тонн.
А в 1588 году на верфи Астраханского делового двора за один месяц построили бусу, на которой при плавании по Каспию разместились и русское посольство во главе с Г.Б. Васильчиковым, и возвращавшееся домой персидское посольство. Кроме того на судне находились «для гребли 9 человек... да по государеву указу для провожанья 20 человек стрельцов».
Учитывая опасность пиратских нападений, бусы вооружали артиллерией. Чаще всего на каждом судне устанавливали два орудия: нарядную пищаль (от слова наряд - расчет артиллерийского вооружения на судне или в отряде) и медный тюфяк (от персидского «туфент» - пушка). При
вооружении бусы только одним орудием на судне находились «пуд пороха, полпуда дроби, 40 ядер, 20 стрельцов, пушкарь».
Вот типичная отписка астраханского воеводы Ю. А. Сицкого об отправке в Персию морем индийских, персидских и русских купцов в 1639 году: «А для всякого бережения от воровских казаков пошлем с ними из Астрахани на твоей государевой бусе твоих государевых ратных людей с нарядом и с вогненным боем, против же того, как ныне по твоему государеву указу посылаются под бухарцы и под юргенцы твои государевы бусы с провожатыми ежегодно в Кабаклытцкое пристанище (на северо-западном побережье Мангышлакского полуострова - прим. авт.)... А по твоему государеву указу... послали мы, холопи твои, на той бусе астраханца, сына боярского Олексея Бахмутова, а с ним 50 человек стрельцов, да наряду три пищали, да трех человек пушкарей».
Не исключено, что бусы с ценными грузами сопровождались на пути от Астрахани к морю и далее «ясаульными стругами», находившимися в ведении Делового двора. На таких стругах, которые разделялись на «волжские» и «морские», курсировали по Волге и Каспию стрелецкие отряды для «береженья» торговых судов от нападения пиратов.
Большинство европейских авторов XVII и начала XVIII века, знакомых с каспийскими бусами, довольно низко оценивали их мореходные качества и способы вождения. Безусловно, по сравнению с европейскими судами того времени, их оснащением и парусным вооружением бусы явно проигрывали. Тем не менее, русские мореходы сумели именно на бусах организовать регулярные торговые и пассажирские перевозки по Каспию и освоили использование судов старинной конструкции в совершенстве.
По словам английского торгового агента в Прикаспии Ионы Ханвея (середина XVIII в.), при сооружении бус в Астрахани обходились без железных гвоздей, заменяя их сосновыми или еловыми нагелями с круглыми шляпками.
Доски палубного покрытия на бусах обычно не смолили, их сшивали длинными полосами лыка. Щели между досками забивали паклей или лыком. Конструкция корпуса бусы была не особо прочной, поэтому суда выдерживали не более двух-трех рейсов от Астрахани до Мангышлакских пристаней либо до Дербента или Низабада (порт на севере Апшеронского полуострова), после чего нуждались в серьезном ремонте.
По свидетельству А. Олеария, «персы, татары и русские плавают по Каспийскому морю, но так как у них плохие и дурно снаряженные суда, а сами они почти только и плавают, что по ветру, то они никогда не отваживаются пускаться на середину моря, но держатся берегов, у которых могут останавливаться на якорях».
Характеризуя каспийское судоходство допетровской эпохи один их первых российских гидрографов, известный исследователь Каспия Ф.И. Соймонов (1692-1780 гг.) писал о бусах: «Астраханские татары и российские люди в мореплавании неискусны были (по сравнению с моряками петровской эпохи - прим. авт.) и за довольное искусство им казалось, что умели из брусьев с перерубами, как избу бусу срубить, и на ней по морю с одним парусом ходить; а с противными ветрами, сколько бы далеко ни отошел, с малым парусом, который у них гуляй-поле назывался, назад на якорные места или в какой-нибудь залив возвращалися».
Рисунки, зачастую, более позднего времени и отражают только фантазию художника. Так, например, из издания в издание гуляют рисунки трехмачтовых кочей, хотя ситуация там следующая: http://vif2ne.ru/nvk/forum/0/co/1356737.htm