У мощных судовых дизелей плохая внешняя характеристика (зависимость оборотов от момента на валу). Собственно, на полной мощности судовой дизель работает только при определенном значении оборотов и момента. Отклонение от этого режима снижает мощность, экономичность, долговечность двигателя.
У ледокола достаточно широкий диапазон режимов, в чистой воде он движется легко, по льду - гораздо медленнее с бОльшим сопротивлением движению.
Вот для того, чтобы обеспечить оптимальный режим работы дизеля при разных нагрузках на винт, и применяют электрическую передачу. С той же целью (оптимальная работа дизеля при разных нагрузках - разгон, подьем, горизонтальное движение поезда, поезд разного веса) в тепловозах всегда применяется электрическая передача.
Плюс, как уже отмечалось, элекетрическая передача обеспечивает быстрый реверс винта, что для ледокола очень важно. Когда врезался в лед, не проломив его, надо отойти назад и опять таранить лед с разгону. Причем нередко для этого есть лишь весьма ограниченное пространство пробитого ледоколом во льду канала (не прямого, т.к. айсберги приходится обходить).
Кстати, по этим же причинам дизель-электрические схемы применяюся на подавляющем большинстве тяжелных карьерных самосвалах, например... За исключением "Катерпиллера", который продолжает "баловаться" гидро-механической трансмиссией... :-)