>Быть может, до самолётов-истребителей, этот термин был занят за каким-нибудь другим военным объектом?
Было. Так называли миноносцы.
>То же самое - когда слово "самолёт" стало заменять слово "аэроплан"?
>Опять же - термин "линкор". В книжках начала ХХ века вместо "линкора" использовался термин "дредноут" и "супердредноут". Когда же появился линкор?
В 1907 г после введения новой классификации. До этого называли по основоположнику класса.
Истребитель - он же контрминоносец, предназначен для борьбы с миноносцами. С появлением ЭМ (эскадренных миноносец) новых типов ("Новик" и иных) постепенно сошли с вооружения. В России имелись т.н. "минные крейсера", с началом ПМВ переклассифицированы в эсминцы. Один из них, "Сибирский стрелок", вп. опытное судно "Конструктор", принял участие в ВОВ как канлодка Ладожской флотилии.
>Истребитель - он же контрминоносец, предназначен для борьбы с миноносцами. С появлением ЭМ (эскадренных миноносец) новых типов ("Новик" и иных) постепенно сошли с вооружения. В России имелись т.н. "минные крейсера", с началом ПМВ переклассифицированы в эсминцы.
Первоначально были "миноноски" (совсем маленькие) и "миноносцы" (побольше, но все равно очень мелкие по современным представленями, десятки тонн обычно). С шестовыми и буксируемыми минами вначале, потом с торпедами. Миноноска - обычно с одной торпедой, в каком-то смысле предшественник торпедного катера.
Затем, с ростом требований к миноносцам в отношении мореходности и радиуса действия, они стали расти.
Появились контрминоносцы (они же дестройеры или истребители) - более крупные и быстроходные, чем миноносцы, с усиленным артиллерийским вооружением (но несшие обычно и торпедное).
Крупные (сотни тонн) мореходные миноносцы в России называли "минными крейсерами".
Истребитель "Сокол" был относительно небольшой (240 тонн). Затем были похожие на него, но несколько больше (более 300 тонн).
"К 1902 году в списках флота (России - А.П.) находилось 55 истребителей и 86 миноносцев." http://history.rin.ru/cgi-bin/history.pl?num=2272
Нельзя сказать, что эсминцы - тот же класс. Скорее это новый класс кораблей, гораздо более крупных (почти все более 1000 тонн). Хотя, конечно, результат развития того, что начиналось с маленьких, в десятки тонн, корабликов.